"Correrebbero attraverso un muro per te": David Maher sulla corsa ribelle di Kilkenny verso la gloria tutta irlandese

All'inizio dell'estate, il Kilkenny Minor Camogie Team è tornato ai vertici dello sport irlandese, aggiudicandosi la gloria All-Ireland nel modo più clamoroso di fronte al pubblico di casa al Nowlan Park.

Scacciando i fantasmi del passato, la vittoria per 3-8 a 0-8 sui rivali del Cork li ha visti sollevare la Síghle Nic an Ultaigh Cup per la prima volta dal 2021, non solo ponendo fine a una carestia durata tre anni nella contea pazza di Camogie, ma anche guadagnandosi una rara opportunità di celebrare la gloria All-Ireland nel loro stadio di casa.

Ora che la polvere si è depositata e i festeggiamenti sono ormai alle spalle, abbiamo incontrato il manager vincitore David Maher, che ha parlato dell'onore di riportare la squadra minore di Kilkenny in cima alla classifica a Nowlan Park.

"Penso che forse a tre o quattro minuti dalla fine, eravamo in vantaggio di otto o nove punti in una partita con un punteggio basso. Poi ha iniziato a prendere forma, sai, Dio, in realtà lo faremo qui e siamo riusciti a entrare. È fantastico. Puoi far entrare otto giocatori minorenni e siamo riusciti a farli entrare tutti e otto perché, come ho detto, l'impegno che hanno messo in questi sei mesi è alle stelle.

"A meno che non ci si impegni, non ci si rende conto di cosa stiano facendo questi giovani atleti. Quindi è stato fantastico poter riavere otto giocatori sostituti, giusto per dirlo, perché credo che molti di loro giocheranno nella squadra senior del Kilkenny, ma la realtà è che alcuni di loro potrebbero non avere più l'opportunità di indossare la maglia del Kilkenny. Poter farne parte, ma anche scendere in campo, è un ricordo che durerà per tutta la vita e, sai, quando hai visto le scene a fine partita, è stato semplicemente fantastico poterlo fare al Kilkenny City, al Nolan Park".

Per i giovani atleti, tuttavia, la gloria All-Ireland non è un compito da poco, soprattutto con la pressione del pubblico di casa che grava pesantemente sulle spalle e una squadra di Cork vincente in viaggio attraverso il paese. Un fattore che Maher credeva fosse sempre tenuto nascosto nella mente della sua squadra.

Quel giorno c'erano più di tre o quattromila persone a Nowlan Park e lo si percepiva davvero dagli spalti. Ma ancora una volta bisogna dare molto credito alle ragazze di quell'età per essere riuscite a gestire la folla. Sono sicura che fosse sempre stato qualcosa che avevano in mente, sai, una cosa è non arrivare in finale a Nolan Park, ma ora che siamo arrivate fin qui, sai, lasciare che una squadra di Cork venga qui e ci batta nel nostro cortile.

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Sebbene una vittoria al Nowlan Park avrebbe potuto segnare la fine del viaggio, questa era tutt'altro che scontata all'inizio della stagione, quando il Kilkenny di Maher vinse solo una delle tre partite del girone, battendo il Dublino, pareggiando con i campioni in carica del Tipperary e infine perdendo contro i Rebels.

Nonostante l'inizio a scacchi, Maher ha ritenuto che la delusione per la sconfitta contro il Cork sia stata la svolta più importante della stagione, portando la sua squadra dal controllo di crociera alla quinta marcia per la fase a eliminazione diretta.

Quindi saremmo rimasti molto delusi dal risultato e dalla nostra prestazione e avrei detto che molte volte sarebbe stato un punto di svolta perché, ehm, questo ha fatto sì che il risultato ci qualificasse per i quarti di finale, ma anche se quel giorno contro il Cork qui a Kilkenny è stata una partita deludente, ci sentivamo tutti più che mai, che potevamo effettivamente fare qualcosa in questa competizione perché non stavamo davvero operando in terza marcia e sapete di cosa sono capaci e sicuramente nella fase a gironi non stavamo affatto spingendo al massimo e grazie, sapevamo che c'erano più marce.

Guardando indietro ora, se la fase a gironi fosse andata liscia e avessimo ottenuto, diciamo, tre vittorie in tre partite, saremmo potuti essere colti di sorpresa, sai, in semifinale, o avremmo potuto farci prendere dall'autocompiacimento. Ma probabilmente ci stavamo avvicinando alla fase a eliminazione diretta con ancora un po' di punti da dimostrare. Quindi non volevamo che finisse male andando a Galway nei quarti di finale e sì, saremmo stati molto motivati per quello e quel giorno abbiamo segnato 6-16. Quindi, probabilmente ci sono state due metà della stagione, suppongo, la fase a gironi e poi, sai, la fase a eliminazione diretta, dove abbiamo davvero sentito di aver alzato un paio di marce.

Fu un cambiamento che agli occhi di Maher fu il frutto di una pre-stagione estenuante e di un'enorme partecipazione, nonché di una profonda resilienza che li vide superare la delusione dell'inizio della stagione trasformandola in una stagione ricca di trofei.

"Guardi quella squadra come se fossero delle ragazze giovani. Sono ragazze di 16, 17 e 18 anni, ma sono così determinate. Il giorno della finale All Ireland a Nowlan Park, a fine aprile contro il Cork, non c'era molto da dire loro, perché avevano un fuoco dentro. Ricordo che ci siamo incontrate a Nowlan Park la sera prima della finale All Ireland e siamo entrate nello stadio per qualche tiro e c'era una determinazione selvaggia in loro, e lo capivi subito. Sono grandi lanciatrici, sono in forma fisica e tutto il resto, ma sono anche delle brave vecchie atlete, sai, e non voglio prenderle in considerazione, ma sai, c'è una leadership in tutta la squadra", ha detto Maher.

"Quest'anno le ragazze hanno fatto un ottimo lavoro. Ehm, ti hanno letteralmente preso in giro, sai. Ma suppongo che poi, una volta superati i quarti di finale contro il Galway, come ho detto prima, sia stata una svolta importante per il gruppo. Perché, sai, anche se avrei sempre pensato che stessimo andando solo in terza marcia nella fase a gironi, spesso può essere così e non si arriva alla quinta o sesta. Per fortuna ci siamo riusciti."

Mentre per alcune delle giovani stelle di Maher, come Ona Kennedy, giocatrice dell'anno della Minor Camogie dell'Electric Ireland, un altro anno nelle minors è alle porte, per altri inizia ora la transizione al camogie adulto, un'arena in cui David Maher pensa che molti membri della squadra del 2025 possano continuare a rappresentare la propria contea, usando il successo di quest'anno come trampolino di lancio.